最早的股份有限公司出现于荷兰。在1602年，荷兰东印度公司（Vereenigde Oost-Indische Compagnie，简称VOC）成立，被认为是世界上第一家股份有限公司。VOC的成立是为了开展东印度贸易，并且由于其规模庞大、资本需求巨大，公司采用了股份制的形式来筹集资金。

VOC的股份制度使得公司能够吸引到大量的投资者，他们可以buy公司的股票来分享公司的利润和风险。这种股份制度为公司融资提供了更多的渠道，也使得公司能够更好地扩大业务范围。此后，股份有限公司的形式在欧洲和其他地区逐渐流行起来。

尽管VOC在17世纪末因为财务困境而解散，但它的出现奠定了股份有限公司制度的基础，为后来的公司发展提供了重要的范例和经验。股份有限公司模式的出现对于资本市场的发展和经济的繁荣具有重要意义，也为现代经济体系的形成打下了基础。